République fédérale, le système de la justice est décentralisé, son organisation correspond donc au découpage administratif du pays. Les différents états ont donc une certaine autonomie, disposent de leurs propres systèmes judiciaires avec différents tribunaux chapeautés par une cour suprême locale. Ce fait tend à expliquer que certains états disposent encore de la peine de mort alors que d'autres l'ont abolie depuis des années. Basé sur le système de common law, soit le précédent jurisprudentiel, le pouvoir d'interprétation des juridictions reste prééminent. Il ne faut bien entendu pas oublier que ce système judiciaire fédéral se double à un système judiciaire étatique.

La justice américaine s'organise sur trois niveaux, à commencer par les tribunaux de première instance, les cours d'appel, et enfin la cour suprême qui siège toujours en formation plénière. Il existe également des tribunaux spécialisés comme l'US Court of Appeals for veteran claims. Chaque état dispose d'une cour suprême locale, ou, comme en Californie, de quatre. L'emplacement et le nombre de tribunaux se décident en fonction de la taille géographique et démographique du district.

Grand différence avec le système français et garanti par la Constitution, tout citoyen américain est jugé par un jury. Quand le citoyen renonce à ce droit de jury, l'affaire est jugée par un ou plusieurs juges. En général, on compte six à douze personnes pour constituer le jury, qui devra examiner les diverses preuves, écoutera les plaidoiries, et déterminera l'indemnité à allouer ou la sanction à imposer. Dans le cas des procès en pénal, c'est le juge qui fixera la peine.